Marie-Louise Jaÿ naît à Samoëns, en Haute-Savoie, le 1er juillet 1838. Fille de modestes paysans, elle part à 15 ans à Paris. Quelques années plus tard, employée au magasin La Nouvelle Héloïse, elle y rencontre son futur époux, Ernest Cognacq. Elle travaille ensuite comme première vendeuse puis acheteuse au rayon confection du Bon Marché. Mariés, ils développent ensemble La Samaritaine.
Fortune faite, Mme Cognacq-Jay n'oublie pas son village natal. En 1906, elle crée un jardin alpestre, La Jaÿsina, sur le terrain escarpé où elle faisait paître ses chèvres. Suivant ses vœux, deux œuvres sont également fondées à titre posthume à Monnetier-Mornex : un orphelinat et une maison de repos pour les jeunes filles de ses magasins. Comme le demande Mme Cognacq-Jay dans son testament, cette maison est réalisée avec le produit de la vente de ses dentelles, fourrures et bijoux.
Un extrait de l'hommage qui lui est rendu dans le rapport moral de la Fondation en 1926, donne un éclairage sur sa personnalité : « Elle ne concevait pas la vie sans le travail. (.../...) Son activité ne se bornait pas à sa maison de commerce. Elle l'appliquait avec le même bonheur dans le domaine de la bienfaisance, et la maternité de la rue Eugène Millon, qui constitue la plus belle des œuvres de notre Fondation, fut sa création absolument personnelle, non seulement comme conception d'ensemble, mais dans les plus petits détails d'exécution. Messieurs, inclinons-nous très bas devant cette grande figure disparue et souhaitons que son esprit, ses méthodes continuent à nous inspirer. »
